很久很久以前，在一个遥远而神秘的时代，天地初开，万物尚未有定序。那时，人类还未诞生，但动物们已经在这片土地上自由地生活着。为了给这些可爱的生灵们安排一个公平的秩序，天帝决定举办一场特殊的比赛，选出十二种动物作为守护者，并按照它们的表现来排列顺序。

消息传遍了整个森林，所有的动物都跃跃欲试，希望能成为被选中的幸运儿。其中，老鼠小吱是最机灵的一个。他知道自己体型小，力量弱，很难与其他强壮的动物竞争，但他有一个聪明的脑袋和灵活的思维。于是，小吱开始四处打听比赛的具体规则。

比赛的日子终于到了，天帝宣布，所有参赛的动物需要在一天一夜的时间内，通过一条湍急的大河，到达对岸的终点。最先到达的十二名选手将成为守护者，并按到达顺序排定位置。

听到这个消息后，小吱立刻行动起来。他知道自己的游泳技术不好，于是偷偷找到了牛大哥，请求搭他的便车过河。善良的牛大哥答应了小吱的要求，带着他一起向河边走去。

当他们来到河边时，发现其他动物也都在焦急地准备渡河。河水汹涌澎湃，看起来非常危险。这时，狡猾的小吱灵机一动，趁大家不注意的时候爬上了牛大哥的背。等到比赛开始时，牛大哥迈着稳健的步伐踏入水中，虽然水流很急，但他凭借着强大的体魄，很快就游到了河中央。

就在快到岸边的时候，小吱突然从牛大哥的背上跳了下来，抢先一步冲过了终点线。就这样，老鼠成为了第一个到达的动物，占据了十二生肖的第一位。而牛则因为帮助了小吱，排在了第二位。

接下来的比赛同样精彩纷呈。老虎展现出了它的威猛与速度；兔子凭借敏捷的身手赢得了第三名；龙则以它神奇的力量征服了众人，获得了第五名；蛇像一道闪电般滑过终点，得到了第六名……最终，经过一天一夜的努力，十二种动物全部完成了挑战，成为了守护大地的使者。

从此以后，这十二种动物按照它们在比赛中的表现顺序排列成了现在的十二生肖：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它们不仅代表了不同的性格特征，还象征着人们对生活的美好祝愿。

这个传说告诉我们，无论外表如何，只要拥有智慧和勇气，就能创造出属于自己的奇迹。同时，它也提醒我们珍惜彼此之间的友谊与合作，因为正是大家共同努力，才让这个世界变得更加丰富多彩。